Barbara Unmüßig nasceu em Freiburg im Breisgau [Friburgo em Brisgóvia], na Alemanha, em 1956 e estudou Ciências Políticas na Freie Universität Berlin [Universidade Livre de Berlim].
De 1983 a 1985, foi editora do iz3w, uma publicação dedicada à política norte-sul, e trabalhou como pesquisadora assistente para a NGO Aktion Dritte Welt [Ação pelo Terceiro Mundo] em Freiburg.
A seguir, Unmüßig trabalhou para os membros Verdes do Parlamento, Uschi Eid (de 1985 a 1987) e Ludger Volmer (de 1987 a 1990) como pesquisadora assistente. Durante esse período, ela se concentrou especialmente na política norte-sul e nas questões globais de meio ambiente.
Em 1991 e 1992, Unmüßig coordenou as operações de organizações ambientais alemãs reunidas sob a Confederação Alemã para a Natureza e o Meio Ambiente (Deutscher Naturschutzring, DNR) e da Amigos da Terra – Alemanha (Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland, BUND), para a Conferência das Nações Unidas sobre o Ambiente e o Desenvolvimento (CNUAD) – conhecida como ‘Rio 92’ – preparando-as para a cúpula no Rio de Janeiro em 1992.
Em 1992, Unmüßig foi um dos membros fundadores, e até 2002, porta-voz, do Forum de Meio Ambiente e Desenvolvimento, o braço alemão da Ação pelo Terceiro Mundo e, em 1993, foi fundadora, e até 2002, a responsável pela WEED – World Economy, Ecology, & Development [Economia, Ecologia e Desenvolvimento Mundiais].
Em 2000, co-fundou o Instituto Alemão para os Direitos Humanos (Deutsches Institut für Menschenrechte, DIMR), uma organização pelos direitos humanos e, desde 2011, é membro de seu conselho diretor. Em 2009, Unmüßig tornou-se suplente do responsável pelo conselho diretor do Instituto Alemão para os Direitos Humanos. Ela também, desde 2003, é membro do conselho consultor do anuário do meio ambiente Jahrbuch Ökologie. Desde 2009, é jurada no Helene-Weber-Preis, um concurso para jovens empreendedoras que atuam em políticas municipais, idealizado pelo governo alemão, através do Ministério Federal da Família, das Pessoas Idosas, da Mulher e da Juventude.
Barbara Unmüßig contribui regularmente com estratégias e ideias, atuando dentro do partido verde da Alemanha Bündnis 90/Die Grünen em áreas como política de gênero e questões políticas globais.
De 1996 a 2001, Unmüßig coordenou o conselho da Fundação Heinrich Böll, e foi eleita como presidente da fundação em maio de May 2002. Ela é responsável pelo planejamento das ações da fundação e por seu programa de desenvolvimento para a América Latina, África, Ásia, e Oriente Médio e também pelo Insituto Gunda Werner para o Feminismo e Democracia de Gênero. Seu trabalho é especialmente voltado para as questões da globalização e para a política climática internacional, questões de gênero nacionais e internacionais, e para a promoção da democracia e prevenção de conflitos. Em dezembro de 2006, ela foi eleita para um segundo mandato como presidente da fundação.
Suas numerosas contribuições para publicações e livros, tratam de comércio e finanças internacionais, questões globais meio ambiente, e política de gênero.